„We selected Loriána Popovičová, a successful athlete who is also a student at a bilingual high school. Each of the chosen participants was expected to run approximately 400 meters with the flame in Marseille. Athletes of different generations, including Paralympians, joined the relay. France was represented by Jean Galfione, the Olympic pole vault champion from Atlanta 1996; the Netherlands by Ireen Wüst, a thirteen-time Olympic medallist and six-time gold medallist in speed skating; Poland by Anita Włodarczyk, a three-time Olympic hammer throw champion; Spain by Fermín Cacho, the 1500-meter Olympic champion from Barcelona 1992; Belgium by Kim Gevaert, the Olympic champion in the 4×100 meters relay from Beijing 2008; Italy by Davide Tizzano, a two-time Olympic rowing champion; and Hungary by Zsolt Gyulay, a two-time Olympic champion and now president of the national Olympic committee,“ reported Didier Rogasik from the press department of the French Embassy in Slovakia before asking her the first question.

Interview

Loriána, I cannot help but ask at the start, how was it in Marseille?

I honestly do not even know how to describe it properly because there were so many emotions, and I am incredibly grateful that I had the honor to represent Slovakia in the opening Olympic relay in France and carry the Olympic flame in the relay in Marseille. I really loved how everything there was so full of life, and I am very happy that I got to meet some amazing athletes from 27 European Union countries plus Ukraine.

How did you like the recently concluded Paris 2024 Olympics? What stood out to you the most?

I really enjoyed the Olympics. I especially liked how the French had everything organized, and that the opening ceremony was not in a stadium but for the first time, took place in the city, specifically on the Seine, making it accessible to the wider public. I also loved the idea of the Olympic flame, which was eventually floating above Paris. From the perspective of an athlete and triathlete, what caught my attention the most was the iconic color of the track, which was purple. What caught my attention less was the color of the Seine, where triathletes had to swim, but since they are used to all kinds of conditions, they managed it perfectly.

Loriána and sports – how would you describe yourself from this perspective? What does sport mean to you?

I have been involved in sports since childhood, and it's become an inseparable part of my life. As for the future and whether I pursue it professionally or as a hobby athlete, only time will tell. However, I will definitely stick with it because it's an activity that fulfils me.

Why did you decide to study French?

It all started when my mom enrolled my sister and me in French lessons when we were still young. We did not really take it in at that time, but when we started attending the French bilingual high school in Košice, we elevated it to a higher level. Later, during the 2021/2022 school year, I spent a year studying in France, in the town of Mazamet, where I attended high school, and that’s when I fell in love with France. I really enjoyed it there, so I decided I wanted to continue studying French in the future. If I could, I planned to go to a university in France later. I am glad that it worked out, and I will begin studying from the next school year.

How do you perceive your sports career?

I believe that my true professional sports career has not started yet, but I trust that it will begin soon. I also believe that by taking gradual steps, I will reach my goals. I am optimistic for my upcoming stay in France because I will finally have a big team around me, and I will be able to push myself forward in sports. Currently, my sister and I mostly train by ourselves, or with two boys, as there are not many endurance runners in Košice to train with.

Which of your achievements do you value the most? What are your next sports challenges?

I value every single achievement because I know how much hard work it takes. Nevertheless, I am especially proud of my national titles in athletics – I think I have 6 or 7, with this year’s being in the 1500 m and 800 m. In past years, I focused on the 3000 m and 5000 m races. Now I am happy that I have found a discipline I enjoy in the 1500 m, and I want to improve in it. As for triathlon, I was the Slovak champion last year, and this year I placed third in the national championships. I have also been the Slovak runner-up twice in aquathlon – both last year and this year. I would also like to mention that I qualified twice for the French Cross-Country Championships, which was something new for me during my studies in France. I consider it a success that I was able to qualify twice from two races.

What are your personal records, who is your coach, and how do you prepare?

In the 1500 meters, my best time indoors is 4:40 minutes, which I value. I was preparing for a time around 4:30 minutes outdoors, but this season I did not manage it because I got sick over the summer. However, I am not giving up, as the season continues. The first part of this season was very fast, and everything was packed into the beginning of the year – partly because of the Olympics. In one month, we had the Slovak championships in triathlon, aquathlon, duathlon, and athletics. In terms of coaching, my running coach is Rastislav Miško, to whom I am grateful for the quality systematic preparation. Swimming and cycling training are a bit different. For swimming, we have a group, and my mom helps us with the training. It is similar with cycling since there are not many triathletes in Košice. Usually, a group of athletes gathers, and we go cycling together.

If you had to name three values that sports have taught you, what would they be? Why?

I would definitely like to mention values like fair play because I believe it is important for sports to be fair to all athletes. I also value discipline as a sports value, which is not only crucial in sports but also in everyday life. Sports have also taught me empathy toward other athletes, and even though I always try to beat them, I think it is important to congratulate everyone at the finish line and commend them for their performances.

From a broader perspective, what is your opinion on the role of sports in society? Do you believe sports can contribute to inclusion and diversity?

Absolutely! In my opinion, sports are crucial for all age groups, whether it is young children, teenagers, adults, or even older people. Besides the physical aspect, sports can help everyone with inclusion and integration into society. I believe more support is needed for young people. From my perspective, there is a need for broader support, not just for the most talented individuals, so that everyone has the motivation to be active and enjoy sports. Sometimes a young person has not yet matured in sports, and this would allow them to continue engaging in it even later in life. Additionally, I believe sports bring people together incredibly, which was especially evident at this Olympics. I liked how people united and cheered together for our Slovak and foreign athletes, and we all admired them for that.

To wrap up our interview, we would like to ask you, what is your opinion on current sports activities and policies within the European Union? What do you think the EU could do to encourage more young people to adopt sports as a lifestyle?

For me, it would definitely be the support of cycling paths in eastern Slovakia because it would allow us to train and prepare for competitions more safely and with higher quality. When we see the vast number of quality cycling paths in Bratislava and the surrounding area, it makes us sad that we do not have something similar here. Often, we ride at our own risk on bad roads, and we would appreciate it if something like what exists in western Slovakia could be built here in eastern Slovakia.

Loriána, thank you very much for the lovely interview, and we wish you the best in conquering your future sporting, linguistic, and academic challenges. We are glad we could spend time with you and thank you for being willing to do this interview with us. 

Questions and text: Didier Rogasik from the press department of the French Embassy in Slovakia and Elena Malíková, Chairperson of the Slovak Olympic Academy.

Photo: Jaro Čermák, Elena Malíková, PARIS 2024 / CLEMENT MAHOUDEAU / SIPA PRESS, and the archive of Loriána Popovičová.

« Nous avons sélectionné Loriána Popovičová, une athlète accomplie qui est également étudiante dans un lycée bilingue. Chaque participant sélectionné à Marseille devait courir environ 400 mètres avec la flamme. Des athlètes de différentes générations, y compris des paralympiens, ont rejoint le relais. La France était représentée par Jean Galfione, champion olympique du saut à la perche à Atlanta en 1996 ; les Pays-Bas par Ireen Wüst, treize fois médaillée olympique et sextuple médaillée d'or en patinage de vitesse ; la Pologne par Anita Włodarczyk, triple championne olympique du lancer de marteau ; l'Espagne par Fermín Cacho, champion olympique du 1500 mètres à Barcelone en 1992 ; la Belgique par Kim Gevaert, championne olympique du relais 4×100 mètres à Pékin en 2008 ; l'Italie par Davide Tizzano, double champion olympique en aviron ; et la Hongrie par Zsolt Gyulay, double champion olympique et maintenant président du comité olympique national », a rapporté Didier Rogasik du service de presse de l'ambassade de France en Slovaquie avant de lui poser la première question.

Interview

Loriána, je ne peux m'empêcher de vous demander, comment s'est passé votre séjour à Marseille ?

Honnêtement, je ne sais même pas comment le décrire correctement car il y avait tellement d'émotions, et je suis incroyablement reconnaissante d'avoir eu l'honneur de représenter la Slovaquie dans le relais olympique d'ouverture en France et de porter la flamme olympique à Marseille. J'ai vraiment adoré l'atmosphère pleine de vie, et je suis très heureuse d'avoir rencontré des athlètes extraordinaires venus de 27 pays de l'Union européenne ainsi que de l'Ukraine.

Comment avez-vous trouvé les Jeux Olympiques de Paris 2024 qui viennent de se terminer ? Qu'est-ce qui vous a le plus marqué ?

J'ai vraiment apprécié les Jeux Olympiques. J'ai particulièrement aimé la façon dont les Français ont tout organisé, et que la cérémonie d'ouverture n'ait pas eu lieu dans un stade, mais pour la première fois, dans la ville, précisément sur la Seine, rendant l'événement accessible à un public plus large. J'ai aussi adoré l'idée de la flamme olympique, qui flottait au-dessus de Paris. Du point de vue d'une athlète et triathlète, ce qui m'a le plus marqué, c'est la couleur emblématique de la piste, qui était violette. Ce qui m'a moins impressionnée, c'est la couleur de la Seine, où les triathlètes ont dû nager, mais puisqu'ils sont habitués à toutes sortes de conditions, ils ont parfaitement réussi à gérer cela.

Loriána et le sport – comment vous décririez-vous sous cet angle ? Que représente le sport pour vous ?

Je pratique le sport depuis mon enfance, et il est devenu une partie inséparable de ma vie. Quant à l'avenir et à savoir si je continuerai à le pratiquer de manière professionnelle ou en tant qu'athlète amateur, seul le temps le dira. Cependant, je m'y tiendrai certainement, car c'est une activité qui me comble.

Pourquoi avez-vous décidé d'étudier le français ?

Tout a commencé lorsque ma mère a inscrit ma sœur et moi à des cours de français quand nous étions encore jeunes. Nous ne le prenions pas vraiment au sérieux à l'époque, mais lorsque nous avons commencé à fréquenter le lycée bilingue français de Košice, nous avons élevé notre niveau. Plus tard, durant l'année scolaire 2021/2022, j'ai passé une année d'études en France, dans la ville de Mazamet, où j'ai fréquenté un lycée, et c'est là que je suis tombée amoureuse de la France. J'ai vraiment apprécié mon séjour là-bas, et j'ai décidé de continuer à étudier le français. Si je le pouvais, je prévoyais d'aller dans une université en France plus tard. Je suis contente que cela ait fonctionné, et je commencerai à étudier dès la prochaine année scolaire.

Comment percevez-vous votre carrière sportive ?

Je crois que ma véritable carrière sportive professionnelle n'a pas encore commencé, mais je suis convaincue qu'elle débutera bientôt. Je pense aussi qu'en faisant des pas progressifs, j'atteindrai mes objectifs. Je suis optimiste quant à mon prochain séjour en France, car j'aurai enfin une grande équipe autour de moi, et je pourrai m'améliorer dans le sport. Actuellement, ma sœur et moi nous entraînons principalement seules, ou avec deux garçons, car il n'y a pas beaucoup de coureurs d'endurance à Košice avec qui nous pouvons nous entraîner.

Parmi vos réussites, laquelle appréciez-vous le plus ? Quels sont vos prochains défis sportifs ?

J'apprécie chaque réussite car je sais combien de travail cela demande. Néanmoins, je suis particulièrement fière de mes titres nationaux en athlétisme – je pense en avoir 6 ou 7, dont celui de cette année sur 1500 m et 800 m. Les années précédentes, je me suis concentrée sur les courses de 3000 m et 5000 m. Maintenant, je suis heureuse d'avoir trouvé une discipline que j'apprécie sur 1500 m, et je souhaite m'améliorer dans ce domaine. En ce qui concerne le triathlon, j'ai été championne de Slovaquie l'année dernière, et cette année, je me suis classée troisième aux championnats nationaux. J'ai également été deux fois vice-championne de Slovaquie en aquathlon – à la fois l'année dernière et cette année. Je tiens aussi à mentionner que je me suis qualifiée deux fois pour les Championnats de France de Cross-Country, ce qui était quelque chose de nouveau pour moi pendant mes études en France. Je considère que c'est un succès d'avoir pu me qualifier deux fois en deux courses.

Quels sont vos records personnels, qui est votre entraîneur, et comment vous préparez-vous ?

Sur 1500 mètres, mon meilleur temps en salle est de 4:40 minutes, ce dont je suis fière. Je me préparais à un temps d'environ 4:30 minutes en extérieur, mais cette saison, je n'y suis pas parvenue car je suis tombée malade pendant l'été. Cependant, je ne renonce pas, car la saison continue. La première partie de cette saison a été très rapide, et tout était concentré en début d'année – en partie à cause des Jeux Olympiques. En un mois, nous avons eu les championnats de Slovaquie de triathlon, d'aquathlon, de duathlon, et d'athlétisme. En termes d'entraînement, mon entraîneur de course est Rastislav Miško, à qui je suis reconnaissante pour la préparation systématique de qualité. Les entraînements de natation et de cyclisme sont un peu différents. Pour la natation, nous avons un groupe, et ma mère nous aide pour l'entraînement. C'est similaire pour le cyclisme, car il n'y a pas beaucoup de triathlètes à Košice. Généralement, un groupe d'athlètes se réunit, et nous faisons du vélo ensemble.

Si vous deviez nommer trois valeurs que le sport vous a enseignées, quelles seraient-elles ? Pourquoi ?

Je tiens absolument à mentionner des valeurs telles que le fair-play, car je crois qu'il est important que le sport soit équitable pour tous les athlètes. J'accorde également une grande valeur à la discipline, qui est cruciale non seulement dans le sport, mais aussi dans la vie quotidienne. Le sport m'a aussi appris l'empathie envers les autres athlètes, et même si j'essaie toujours de les battre, je pense qu'il est important de féliciter tout le monde à la ligne d'arrivée et de saluer leurs performances.

D'un point de vue plus large, quel est votre avis sur le rôle du sport dans la société ? Pensez-vous que le sport peut contribuer à l'inclusion et à la diversité ?

Absolument ! À mon avis, le sport est essentiel pour toutes les tranches d'âge, qu'il s'agisse des jeunes enfants, des adolescents, des adultes ou même des personnes âgées. Outre l'aspect physique, le sport peut aider chacun à s'inclure et à s'intégrer dans la société. Je pense qu'il faut davantage de soutien pour les jeunes. Selon moi, il est nécessaire d'offrir un soutien plus large, pas seulement aux individus les plus talentueux, afin que tout le monde soit motivé à être actif et à apprécier le sport. Parfois, un jeune n'a pas encore atteint la maturité sportive, et ce soutien pourrait lui permettre de continuer à s'impliquer dans le sport plus tard dans la vie. De plus, je pense que le sport rapproche les gens de manière incroyable, ce qui a été particulièrement visible lors de ces Jeux olympiques. J'ai apprécié la façon dont les gens se sont unis pour encourager ensemble nos athlètes slovaques et étrangers, et nous les avons tous admirés pour cela.

Pour conclure notre entretien, quel est votre avis sur les activités sportives et les politiques actuelles au sein de l'Union européenne ? Que pourrait faire l'UE pour encourager davantage de jeunes à adopter le sport comme mode de vie ?

Pour moi, ce serait sans aucun doute le soutien aux pistes cyclables dans l'est de la Slovaquie, car cela nous permettrait de nous entraîner et de nous préparer aux compétitions en toute sécurité et avec une meilleure qualité. Lorsque nous voyons le grand nombre de pistes cyclables de qualité à Bratislava et dans les environs, cela nous rend tristes de ne pas avoir quelque chose de similaire ici. Souvent, nous roulons à nos propres risques sur de mauvaises routes, et nous serions reconnaissants si quelque chose comme ce qui existe dans l'ouest de la Slovaquie pouvait être construit ici dans l'est.

Loriána, merci beaucoup pour cette belle interview, et nous vous souhaitons le meilleur pour relever vos futurs défis sportifs, linguistiques et académiques. Nous sommes heureux d'avoir pu passer du temps avec vous et vous remercions d'avoir accepté de faire cette interview avec nous.

Questions et texte : Didier Rogasik du service de presse de l'Ambassade de France en Slovaquie et Elena Malíková, présidente de l'Académie olympique slovaque.

Crédits photo : Jaro Čermák, Elena Malíková, PARIS 2024 / CLEMENT MAHOUDEAU / SIPA PRESS, et les archives de Loriána Popovičová.

Entretien en ligne en anglais et en français : www.run-and-smile.com/loriana-popovicova